En 1794, el gobierno francés pasó a ser ejercido por un Directorio, compuesto de un Poder Ejecutivo, ejercido por cinco miembros, a partir de un golpe de estado realizado por los girondinos, apoyados por algunos jefes militares, que en realidad otorgó el poder al ejército.

El nuevo gobierno no fue aceptado por el pueblo que lo atacó junto con el palacio de las Tullerías, pero fue dispersado. Sin embargo, el Directorio fue perdiendo prestigio, sobre todo con las derrotas bélicas contra las monarquías extranjeras, que lo llevó a su decadencia y desaparición.

En ese contexto incierto para la política francesa, comenzó a vislumbrarse la figura de un general que se destacaba en el frente italiano, y resultó victorioso en su campaña a Egipto. Parecía la única solución posible para lograr la estabilidad en Francia. Se trataba de Napoleón Bonaparte, que había nacido en Ajaccio, Córcega, y que el 9 de noviembre de 1799, realizó un golpe de estado siendo nombrado Primer Cónsul de Francia, con carácter vitalicio, y en 1804, coronado emperador, en presencia del Papa, por decisión de un plebiscito.

En el ámbito interno, a pesar de ser un gobierno dictatorial, sancionó en 1804, el Código Civil, donde sentó ideas liberales, como el reconocimiento de los derechos de libertad, igualdad y propiedad. Este cuerpo legal fue preparado por comités de expertos bajo la supervisión de Jean Jacques Régis de Cambacérès. También se dictaron bajo su mandato, el Código Penal de 1810 y el Código de Comercio de 1807. En 1808 fue promulgado el Código de Instrucción Criminal, estableciendo reglas y procedimientos judiciales precisos en esta materia.

El gobierno local era desempeñado por prefectos y alcaldes, no elegidos por el pueblo, sino desde París.

Con respecto a los enemigos políticos que habían emigrado, les permitió regresar a Francia, si cambiaban de actitud.

Llegó a un acuerdo con la iglesia, firmando con el Vaticano, el Concordato. Este documento instituyó al catolicismo como religión oficial del estado francés, pero el control de las jerarquías eclesiásticas locales, quedaba a cargo del Estado.

Desarrolló una política imperialista, al modo del imperio romano, modelo que admiraba, derrotando a Austria, Prusia y dominando Italia. Dividió a los austríacos y a los sardos y los venció por separado. El fin de la guerra, documentada en el tratado de Campo Formio, entregó a Francia la orilla izquierda del Rhin y los Países Bajos austríacos, pasaron a ser franceses y se determinó la desaparición de la República de Venecia.

Si bien no logró quitar a Inglaterra el dominio de los mares, ya que sufrió algunos reveses, como cuando en 1798, fue derrotado durante su campaña a Egipto, al ser sorprendido por el almirante inglés Nelson en la batalla del Nilo, para impedir que las posesiones inglesas en la India se vieran amenazadas. Impuso a esa potencia, el bloqueo continental, por el cual todos los países dominados por Francia tenían prohibido comerciar con Inglaterra. La Paz de Amiens se firmó en 1802, por la cual, Francia conservaba muchas de sus ganancias e Inglaterra ejercería su dominio al otro lado del Canal de la Mancha. Sin embargo los conflictos se reanudaron en 1803. El 21 de octubre de 1805, se produjo la derrota francesa en la batalla de Trafalgar. En ella se enfrentaron las escuadras aliadas de Francia y España, al mando del almirante francés Pierre Villeneuve, asistido por el almirante español Federico Gravina contra la armada inglesa al mando de Horacio Nelson.

En 1808, invadió Portugal y España, pero luego fue derrotado en su campaña a Rusia, no por fuerzas militares enemigas, sino por el crudo invierno, que diezmó a las tropas. Esta derrota estimuló a las monarquías extranjeras a enfrentar las tropas napoleónicas que sufrieron una nueva pérdida, en 1814, que motivó la abdicación de Napoleón. Se le permitió conservar el título de Emperador y retirarse a la isla de Elba.

Luis XVIII, perteneciente a la dinastía de los Borbones, ocupó entonces el poder, hasta marzo de 1815, en que Napoleón retornó al gobierno. Cien días más tarde, fue derrotado definitivamente en Waterloo. Fue desterrado a la isla de Santa Elena, donde falleció en 1821.

Su nombre real era François Marie Arouet, pero trascendió a la fama bajo el seudónimo de Voltaire. Nació en París, el 21 de noviembre de 1694 y era hijo de un notario adinerado, François Arouet y de Marie Marguerite Daumart.

Cursó sus estudios en el colegio de los jesuitas, destacándose en retórica y filosofía, y en 1711 comenzó a cursar la carrera de leyes, en la escuela de Derecho de París.

Su vida y su obra resultan controvertidas y contradictorias. Sufrió en 1716 el exilio y luego la cárcel por escribir versos sobre el Regente Philippe III de Orleáns, y sus amores incestuosos.

Entre 1726 y 1729 se radicó en Gran Bretaña, donde tomó contacto con la monarquía parlamentaria y las ideas de John Locke e Isaac Newton, que comparó con la monarquía absolutista francesa, a la que se opuso con vehemencia.

Fue crítico y opositor de la iglesia católica, a la que consideraba intolerante e injusta, sin embargo, no era ateo. Se consideraba deísta, pero Dios no debía intervenir en los asuntos terrenales, ya que si bien era creador de la naturaleza a la que dotó de un orden, no intervino en la historia, ámbito exclusivo de la humanidad.

Consideraba necesaria la existencia de un pacto social, para poder vivir en una sociedad justa. Para ello se necesitaba de la moral que enseñara los principios de una convivencia armónica, donde el hombre progresara gracias a la ciencia y a la técnica e imprimiese belleza a su existencia a través de las artes, conviviendo con los demás con tolerancia hacia sus ideas religiosas. Así lo expresó en sus obras, escritas con sutil ironía.

Pensador antidogmático y satírico, tuvo como inmenso valor la aceptación de las propias contradicciones.

En 1718, se publicó su tragedia “Edipo”, en 1734 “Cartas marruecas”, en 1759, “Cándido” y en 1764 “Diccionario filosófico”.
Entre sus obras teatrales se destacaron, “Bruto” (1730) y “La muerte de César” (1735). Entre sus obras satíricas, “El templo del justo” (1733) y entre sus ensayos, “Ensayo sobre las costumbres” (1756).

Colaboró en la redacción de la “Enciclopedia”, editada por Diderot y d’Alembert, junto con otros miembros de la filosofía de la ilustración, como Rousseau y Turgot.

Falleció en París el 30 de mayo de 1778.

Jean Jacques Rousseau, nació en Ginebra, Suiza, el 28 de junio de 1712. Huérfano de madre, que murió al darlo a luz, su padre lo dejó al cuidado de terceros al tener que abandonar Ginebra por conflictos personales, que podrían haberlo llevado a prisión.

Vivió primero con su tío, que lo envió a una pensión, y luego un clérigo lo encomendó a una conversa católica. Poco después abandonó el calvinismo para bautizarse como católico. Fue un calificado expositor del iluminismo. Sentó las bases del Contrato Social, en su libro que lleva ese nombre, publicado en 1762, donde se consagraba al pueblo como Soberano, estableciendo un acuerdo con quienes ejercerían el poder.

Partía de la idea de un estado original, el de naturaleza, antes de la existencia del estado construido socialmente, donde los hombres vivían ejerciendo la plenitud de sus derechos, en igualdad de condiciones, sin jerarquías, en total libertad y armonía.

La propiedad privada, impuso la necesidad de establecer límites a la situación de sometimiento de algunas personas hacia otras, o las guerras y conflictos que se generaron por el dominio particular de los bienes. Por eso se crea el Estado, como garante del ejercicio de los derechos individuales, para lo cual esas mismas personas deben renunciar a algunas de sus facultades en beneficio de todos. Pero esa aceptación de cesión de algunos de sus derechos, sólo puede hacerse mediante un acuerdo de voluntades, donde los ciudadanos acepten sus limitaciones con agrado, en vistas a vivir en una sociedad que los proteja, asegurando los bienes, la vida y la libertad de cada miembro, mediante la protección de todos.

La ley, a la que considera “la más sublime de las instituciones humanas”, es la que está dotada de esa mágica posibilidad, de poner límites que las personas aceptarán de buen grado, porque saben que será para su propio beneficio, y sólo ella será capaz de restablecer la igualdad natural de los hombres. Es a ella a quien deberán respetar tanto gobernados como gobernantes, ya que las decisiones de estos últimos no deberán ser caprichosas, sino sujetas al texto legal.

En su obra “Emilio”, expuso sus ideales pedagógicos, en consonancia con sus ideas políticas y sociales, donde propone, por medio de la educación, transformar internamente al hombre. Partiendo de la idea de que los seres humanos nacen buenos, pero que la sociedad los pervierte, proponía criar a los niños alejados de la civilización y en contacto con la pureza de la naturaleza, rescatando el conocimiento intuitivo y el respeto por la evolución y maduración espontáneas.

Entre 1751 y 1780, colaboró, aunque no coincidió plenamente con todo su contenido, en la redacción de la “Enciclopedia”, publicada en París bajo la dirección de Denis Diderot y Jean D´Alembert, obra que comprendía 35 volúmenes, y en la que colaboraron 160 personalidades del pensamiento ilustrado. Fue llamada por sus opositores, el evangelio de Satanás, pues realizaba una crítica a la monarquía, a la iglesia y a las injusticias sociales. Sin embargo, rechazaba del enciclopedismo, sus pensamientos ateos, la acumulación creciente y desmedida del conocimiento y el alejamiento de la moral.

Falleció en Francia, el 2 de julio de 1778.

Charles Louis Secondat, barón de la Breul et de la Montesquieu, nació en 1689, inició sus estudios con los oratorianos de Juilly, cerca de París, para luego estudiar leyes en Burdeos.

Representante destacado del iluminismo, analizó las distintas formas de gobierno, monarquía, república y despotismo, basado en el método inductivo y comparativo, propio de las ciencias naturales, destacando la influencia de la geografía y hasta del clima en las formas de gobierno.

El mismo año de su nacimiento, el Parlamento inglés, estableció una monarquía parlamentaria en Inglaterra, mientras que en Francia, su país de origen, no parecía querer resignarse al absolutismo monárquico. Vivió, partir de 1729, tres años en Inglaterra, lo que fue decisivo para la elaboración de su teoría.

En 1721, había escrito “Cartas persas”, donde expuso en forma satírica, las condiciones sociales, políticas, religiosas y literarias de la época, criticando a sus exponentes.

Como medio de proteger al individuo de los excesos del poder, ya que, según su teoría, todo el que posee el poder tiende a abusar del mismo, reconociendo como paradoja, que la misma virtud necesita límites, expuso en su obra “El espíritu de las leyes”, publicado en Ginebra en 1748, la división de poderes, como mecanismo para poner límites al abuso de poder, evitando su concentración.

Sostenía que “cuando los poderes legislativos y ejecutivos se hallan reunidos en una misma persona o corporación, entonces no hay libertad, porque es de temer que el monarca o el senado hagan leyes tiránicas, para ejecutarlas del mismo modo”.

En la obra citada, establece, además una relación entre libertad y ley, afirmando que en una democracia, habrá realmente libertad cuando el poder de decisión del individuo, encuentre como único límite, lo establecido por la ley, en beneficio de los demás. Si no existiera el límite del bien común impuesto por la ley, un individuo avasallaría el derecho de otros, y estos a los del primero, no existiendo libertad para nadie.

Las leyes naturales y las positivas, no son opuestas, sino complementarias, ya que las leyes son una necesidad impuesta por la naturaleza y por la sociedad.

Su obra recibió la crítica de los jansenistas y los jesuitas, publicando en 1750, “La defensa del Espíritu de las Leyes”. La crítica se centraba en postura de que tanto el orden natural, el social y el divino, estaban sujetos a leyes.

Falleció en 1755.

En la historia nada es casual, un hecho es la consecuencia inevitable de otros que le precedieron. La Revolución francesa, si bien tuvo otras causas, no hubiera sido posible, sin la presencia del iluminismo, que poniendo luz sobre el oscurantismo de la Edad Media, época en que se impedía pensar libremente, se alejó de las creencias religiosas para explicar el mundo y sus acontecimientos, para hacerlo a la luz de la razón.

El iluminismo tampoco hubiera existido de no haber precedido un debilitamiento del poder de la Iglesia, a causa de la reforma protestante que dividió al mundo cristiano en católicos y protestantes y del humanismo, movimiento filosófico que centró en el hombre el objeto de las preocupaciones terrenales, quitando a la religión ese privilegio.

Los filósofos iluministas, basados en el modo de conocimiento de la naturaleza, explicaron del mismo modo, los fenómenos políticos y sociales, dando origen a una crítica revolucionara del sistema institucional vigente en esa época, al que calificaron de irracional y contrario a la naturaleza, en múltiples aspectos, como la investidura del monarca como ser dotado por Dios de un poder absoluto y las diferencias sociales, amparadas legalmente en una sociedad jerarquizada.

Tomando las ideas de Isaac Newton, aplicaron a otros campos, la metodología de la física. El método científico, que incluye las técnicas de la observación, la experimentación y el análisis, fue utilizado para explicar la realidad cultural.

Todo fue objeto de análisis y discusión, surgiendo así, producto de una reflexión conciente, un Estado distinto, el Estado liberal, que incluye un modo de organización política, social y económica, diametralmente opuesto al absolutismo monárquico.

Sentaron la idea de la existencia de los derechos naturales, que son aquellas facultades, intrínsecas al individuo, como el derecho a la vida, a la libertad, a la propiedad, etc., que nacen con la persona, y que el Estado no otorga, sino que debe reconocer y garantizar.

La ley, basada en la razón, debía establecer derechos y obligaciones para todos, gobernantes y gobernados, y serían éstos los que decidirían quiénes ejercerían el mandato del Estado, con poderes limitados en el número y en el tiempo.

En Francia se destacaron las ideas de Charles Louis Secondat, Barón de la Breul et de la Montesquieu, quien sentó la tesis de la división de poderes, como garantía de control y para evitar el abuso de los gobernantes.

Otro gran iluminista fue Jean Jacques Rousseau, que elaboró la teoría del contrato social, para explicar la existencia del Estado, por la cual los individuos resignan ciertas libertades, en pos de la voluntad general, pero sin renunciar definitivamente a su poder de mando. El Soberano debía ser el pueblo y no el monarca.

Por su parte, Voltaire, defendió la libertad de pensamiento y la tolerancia religiosa, atacó los privilegios del clero y la nobleza, y enalteció el trabajo de la burguesía frente al ocio de la aristocracia.

En la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, emanada de la Asamblea Nacional en 1789, en el apogeo de la Revolución Francesa, se evidencia la influencia de estas ideas democráticas.