La expansión ultramarina, iniciada en el siglo XV por España y Portugal, países europeos privilegiados por su salida al mar, originó disputas sobre la propiedad de los territorios conquistados resueltas por el Tratado de Tordesillas del año 1494.

El comercio de Portugal en las Indias Orientales sufrió una gran merma al acrecentarse la actividad mercantil de los árabes en la zona, y además la amenaza francesa de tomar sus territorios, decidió a Portugal a llevar a cabo la colonización de los territorios americanos que le habían correspondido en el reparto.

La colonización portuguesa del territorio brasileño tuvo carácter primordialmente privado, ya que en 1533, el rey Juan III, dividió la zona que les correspondía en América en quince capitanías, las que les fueron adjudicadas a miembros de la nobleza portuguesa (hidalgos) de forma hereditaria, a cambio de realizar su explotación económica, realizar la tarea evangelizadora y reclutar colonos, a cambio de un porcentaje para la corona. Solo dos de esas capitanías (las de Pernambuco y San Vicente) prosperaron, pues muchos donatarios, de un total de doce, ni siguieron se trasladaron a Brasil.

La intervención estatal se produjo en el año 1549, cuando la corona portuguesa nombró un representante del rey para gobernar su colonia en América con el título de “Capitán mayor”, unificando el mandato, siendo el primero Tomé de Sousa, cuya residencia se fijó en Bahía que era la capital de los dominios portugueses en América.. Esto solo mermó el poder político de estos gobernadores, pero no el económico.

Los capitanes mayores, organizaron las bandeiras que suponían la búsqueda de oro y diamantes, los que hallaron en “Minas Gerais”, y la “caza” de aborígenes cuyo objetivo fue someterlos a condiciones de esclavitud. Sin embargo el poco número de habitantes autóctonos obligó desde el año 1530 a importar esclavos africanos.

Casi no existió el mestizaje ya que había hombres libres, portugueses y sus hijos (entre los cuales no existió la rivalidad que se planteó en la América hispana entre españoles y criollos, pues Brasil era el centro del imperio portugués) y esclavos.

En cuanto a su economía, al principio se dedicaron a explotar el palo Brasil, que les permitía extraer de su corteza una tintura destinada a teñir telas, proceso que se hacía en Europa adonde se enviaban los troncos. En las regiones de desmonte, que hicieron que en veinte años ya no existiera esta especie, cultivaron caña de azúcar. Las explotaciones se realizaban en latifundios donde se practicaba monocultivo y recibían el nombre de plantaciones, y en propiedades más chicas pero con menor tecnología.

Portugal fue el primer productor de azúcar a nivel mundial en la primera mitad del siglo XVII. La producción de azúcar terminó en el siglo XVIII y los esclavos fueron destinados a la actividad minera para la extracción de otro y diamantes, provocando un gran tráfico de esclavos, pues la muerte de muchos en el peligroso trabajo de las minas obligaba a reponerlos. Cuando la actividad minera decayó, algunos volvieron al cultivo del azúcar, y otros prefirieron el café, que se cultivó especialmente en San Pablo.

La hazaña fue iniciada por el portugués Hernando de Magallanes, y completada a su muerte por el español Sebastián Elcano.

Fernando de Magallanes fue un experimentado navegante portugués que vivió entre los años 1480 y 1521, y que en su juventud había tenido la oportunidad de integrar una expedición portuguesa a la India, donde oyó hablar de las Islas Malucas, donde abundaban las especias. En el año 1517 se hizo presente en Sevilla (España) para solicitar apoyo a su proyecto expedicionario, de hallar un paso hacia oriente navegando hacia el sur. El por qué eligió hacerlo para España y no para su país, Portugal, tiene dos respuestas. Algunos autores opinan que Portugal no le dio apoyo, y otros que interpretó que la bula de Alejandro VI le adjudicaba a España la isla de las especias.

Luego se encaminó a Valladolid, donde consiguió el aval del encargado de asuntos de Indias, el arzobispo Fonseca, logrando firmar las capitulaciones que incluían el control de un veedor, dado que Magallanes era extranjero. Para esa tarea fiscalizadora fue designado, Juan de Cartagena.

Una flota de cinco naves (Trinidad, Victoria, Santiago, Concepción y San Antonio) zarpó de Sevilla en agosto de 1519, rodeó la costa de Brasil hacia el sur, pasó por el Mar Dulce de Solís, y al explorarlo confirmó que no se trataba de un paso interoceánico.

Al llegar al sur del actual territorio argentino, se detuvieron a tomar un descanso, divisando en el territorio enormes huellas de calzado y por esa razón denominaron a los nativos, patagones.

El intenso frío y la falta de víveres contribuyeron a enardecer los ánimos y se originó una revuelta liderada por el veedor, Juan de Cartagena, que requería regresar. Fue controlada por Magallanes, quien ejecutó cruelmente a los cabecillas, y abandonó a Juan de Cartagena y un clérigo que participó en el motín, al volver a zarpar. Durante el resto de la travesía sufrieron una gran tormenta que hizo sucumbir a la nave Santiago. Se encargó al San Antonio hallar una salida, por Tierra del Fuego, y por ella sus tripulantes lograron escapar, regresando a España.

Tras ver que el San Antonio no volvía, en noviembre de 1520, Magallanes remontó un nuevo Océano, al que llamó Pacífico pues esa era la característica que percibió en sus aguas. Luego de tres meses, las provisiones ya eran casi nulas y la desesperanza se había apoderado de los navegantes ya desilusionados de encontrar tierra firme. Finalmente, pudieron hallar algunas islas que creyeron eran las Malucas y en realidad eran las actuales Filipinas.

El cacique de Cebú le brindó apoyo y reconoció al rey español como soberano, pero la lucha se desató cuando se pretendió que otro cacique se pusiera bajo el mano del de Cebú. En esa contienda, conocida como batalla de Mactán, perdió la vida Magallanes el 27 de abril de 1521.

El viaje prosiguió pasando por Mindanao y Borneos, para arribar por fin a las Malucas. Se decidió quemar la nave Concepción pues su estado le impedía continuar viaje, el que siguió con las dos naves restantes, mientras que la Trinidad fue reparada y retornó hacia Panamá.

La única nave que continuaba, la Victoria, a cuyo mando se puso el español Juan Sebastián Elcano, tomó rumbo a la metrópoli por el Cabo de Buena Esperaza, cargada de especias que hallaron en Las Molucas. Solicitó auxilio en la posesión portuguesa de Cabo Verde, pero se la negaron, poniendo prisioneros a los hombres que habian desembarcado a pedir ayuda.

Lo que quedaba de la tribulación, Elcano y 18 hombres, pudieron arribar en septiembre de 1522 a Sanlúcar de Barrameda, siendo recibidos con honores, entre los cuales se cuenta un escudo de armas donde se leía la leyenda en latín, traducida como “fuiste el primero en rodearme” y compensándolos con la propiedad de casi todas las especias que habían traído.

En el año 1510 Vasco Núñez de Balboa, un navegante experimentado, que había llegado a América diez años antes con la expedición de Rodrigo De Bastidas, se encontraba en La Española, isla caribeña llamada así por Colón cuando la “descubrió” en su primer viaje. Vasco Núñez de Balboa que había sobrevivido a la expedición de Francisco Pizarro, pero se separó de él cuando decidió dejar San Sebastián, pasando Balboa con un grupo de hombres al otro lado del golfo de Darién, al fondo, zona llamada golfo de Urabá. Allí fundó Santa María la Antigua, en un lugar fuera de la inseguridad de indígena pero dentro de la zona asignada a Diego de Nicuesa por las capitulaciones, quien al llegar a la zona, y ver que de hecho Balboa ejercía el mando, reconoció su autoridad e intentó regresar a La Española, pero murió en el mar.

El Océano Pacífico fue hallado por Vasco Núñez de Balboa el 27 de septiembre del año 1513 mientras exploraba el istmo de Panamá y se adentró en la selva, acompañado por un grupo de aborígenes que le sirvieron de guías, marchando por ella en el plazo de un mes en busca de oro. Desde allí visualizó ese majestuoso océano. Lo llamó Mar del Sur, pues esa fue la dirección que había seguido la expedición y tomó su posesión en nombre de la corona española, regresando a Santa María la Antigua, desde donde envió a España su reclamo para acceder al cargo de gobernador de las nuevas tierras conquistadas, a través de mensajeros.

Sin embargo, ya se había designado como gobernador a Pedrarias Dávila, quien llegó al cabo de algunos meses, se quedó con el cargo, compensando a Balboa con el nombramiento de adelantado del Mar del Sur, pero negándole la posibilidad de proseguir explorando, pues sus capitulaciones ya habían caducado. Ante el caso omiso de Balboa quien decidió proseguir su empresa, fue capturado por Dávila, sometido a juicio y decapitado.

Fernando de Magallanes le asignó al Mar del Sur el nombre Océano Pacífico en el año 1520, a causa de los vientos alisios que percibieron en el lugar.

La aventura de llegar a América por parte de Francia fue iniciada por el rey Francisco I, aunque no poseía ese Estado tradición marítima. Aún cuando desconocía el Tratado de Tordesillas decidió no enfrentarse con españoles y portugueses, y buscar un paso por el norte para llegar a Asia. Para hallar ese paso partieron el navegante florentino Giovanni da Verazzano, quien falleció en el año 1528 y luego le valió la misión de remontar el río San Lorenzo hasta Montreal, a Jacques Cartier en el año 1535.

Las principales colonias que establecieron los franceses en América, con población escasa, a partir del siglo XVII, fueron primero en Canadá, donde establecieron en la zona de Acadia, la primera colonia agrícola a la que llamaron Port Royal, y fundaron en Canadá las ciudades de Québec y Montreal; luego colonizaron Haití en las Antillas, fundando Puerto príncipe y Cabo Haitiano; y Luisiana en Estados Unidos, además de ciudades como San Luis, Detroit, Mobile, Baton Rouge y Nueva Orleáns, con fines mercantiles (exportación de pieles y azúcar) y en busca de riquezas. En América del Sur, lograron la subsistencia de la Guayana Francesa.

Las colonias francesas en el norte del territorio americano recibieron la denominación de Nueva Francia y fueron inmensas posesiones entre la desembocadura del río San Lorenzo y el delta del Mississippi, divididas por razones administrativas en cinco colonias: Acadia, Canadá, Terranova, Bahía de Hudson y Luisiana. En 1759 los ingleses tomaron Quebec y en 1760, Montreal. En 1763 el Tratado de París, que puso fin a la guerra de los siete años, las dejó en poder de los ingleses. La Luisiana le fue entregada en 1762 a España por el Tratado de Tratado de Fontainebleau.

El objetivo de los historiadores de Indias, que produjeron sus obras entre los siglos XVI a XVIII fue relatar la conquista del territorio americano, en general, con gran tinte ideológico.

El primer escrito sobre las Indias data de 1493 donde se hace alusión a una carta atribuida a Colón, y dirigida a los Reyes Católicos, donde describe a los pobladores originarios.

En el año 1500, el “Libro de las Profecías”, revela la profunda fe religiosa de Colón que intenta descubrir los secretos del mundo, sintiéndose un elegido.

El hijo de Cristóbal Colón, Diego Colón, reproduce documentación de su padre en su libro “Historia de la vida y hechos del Almirante don Cristóbal Colón”.
Pedro Mártir de Anglería, cronista italiano, escribió en 1511, en Sevilla “De orbe novo decades octo” donde el indio aparece como “un buen salvaje”.

El conquistador de México, Hernán Cortés, en sus cinco “Cartas de relación” muestra la dureza y crueldad de los indios, sobre todo en materia religiosa, exteriorizadas con las ofrendas de sacrificios humanos, buscando justificar la conquista. Relató la denominada “noche triste” donde cuenta que “parecían llover piedras del cielo”, cuando los indios los atacaron con sus hondas y flechas.

Sobre la conquista de México escribió Francisco López de Gómara, libro que apareció en el año 1552, conocido como “Historia General de las Indias”. Enaltece la labor de los conquistadores, que según él les dieron a los indios alimentos, ropa e instrucción, y los convirtieron en cristianos.

El cronista indio Felipe Guzmán Poma de Ayala (1556-1644) en su obra “La primera nueva crónica y buen gobierno” da la versión contraria, donde se habla de españoles disparando arcabuces y matando indios que “caían como hormigas”.

Como gran defensor de los indios cabe citarse a fray Bartolomé de las Casas, que vivió entre 1474 y 1566, acompañó a Colón en su segundo viaje, y se asentó en las Antillas explotando una plantación. Fue nombrado obispo de Chiapas en 1544 viajando varias veces a España para defender a los indios dedicándoles en 1552, el libro “Brevísima relación de la destrucción de las Indias” y luego “Historia general de las Indias”, donde describe a los aborígenes como dulces y mansos, y a los españoles como codiciosos y crueles. Debió soportar una gran oposición como la del cordobés Juan Ginés de Sepúlveda, que en su obra “Democrates alter, sive de iustis belli causis apud Indos” justificó abiertamente el trato hacia los indios.

Gonzalo Fernández de Oviedo (1478-1557) gobernador de Cartagena en Indias en su “Historia General y natural de las Indias” describió objetivamente la naturaleza americana y las costumbres aborígenes, aunque consideraba a los indios como humanos inferiores (holgazanes, vagos y viciosos) lo que le valió un duro enfrentamiento con fray Bartolomé de las Casas, pero que no se refleja en el libro, de gran rigor científico.