Sucedió en la colonia francesa de Indochina, rica en arroz, opio, caucho y estaño, ocupada por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Al rendirse los japoneses, se proclamó una república comunista en el norte del territorio, llama República Popular de Vietnam, lograda a través de un movimiento revolucionario de liberación, llamado Vietminh, cuyo líder era Ho Chi Minh, que ya se había rebelado contra los japoneses.

Los franceses no reconocieron este nuevo estado y debieron sufrir las consecuencias, cuando 15.000 de sus soldados, debieron rendirse tras el asedio a la fortaleza de Dien Bien Phu.

En la zona del sur, los ingleses entregaron el poder al gobierno francés, quien la convirtió en colonia.

Los acuerdos de Ginebra, fraccionaron el territorio de Indochina en tres estados: Laos, Camboya (dos estados neutrales) y Vietnam, esta última dividida transitoriamente en dos zonas, una comunista, al norte y una república al sur bajo la tutela estadounidense, que fue reclamada por su gobernante, Vgo Dinh Diem, ante los ataques provenientes de los comunistas del norte. La definitiva separación de ambas zonas o su unificación resultaría de un referéndum a realizarse en 1958.

Ho Chi Minh, había logrado gran prestigio y se perfilaba como el gran candidato para vencer en las elecciones, y esto provocó la oposición del gobierno norteamericano de Vietnam del Sur, que temía la formación de un nuevo estado comunista, ya que el dirigente del sur era impopular.

La negativa a la convocatoria electoral reunió a las guerrillas de Vietman del Norte y del Sur (Vietminh y Vietcong, respectivamente) para su liberación. Este último grupo guerrillero, cuyo nombre completo era Frente Nacional de Liberación de Vietnam, se había formado con los opositores al gobierno oficial.

En 1963, víctima de un golpe de estado falleció Vgo Dinh Diem, siendo sucedido por el inepto Nguyen Van Thieu.

En 1964, el presidente Johnson, de Estados Unidos, logró que el Congreso aprobara la Resolución del Golfo De Tonkín, que le permitía actuar con más poder en la lucha armada, en respuesta a una denuncia recibida sobre el ataque a dos destructores estadounidenses. Respaldados por esta resolución, en marzo de 1965, se enviaron 3.500 marines a la base de Da Nang, los primeros de una gran cantidad que fueron llegando a la zona; 500.000 en 1967.

La guerra de se extendió a Laos y a Camboya e involucró Estados Unidos, en contra el establecimiento del comunismo, usando bombardeos, agentes químicos y el helicóptero como uno de los principales instrumentos de combate, apoyado por Australia, Corea del sur, Filipinas, Nueva Zelanda y Tailandia. Colaboraron en favor del comunismo, la Unión Soviética y China.

El pueblo de Estados Unidos se pronunció en contra de la intervención de su gobierno en Vietnam, y finalmente se negoció un acuerdo en París, en 1969, que se concretó en 1973, cuando las tropas norteamericanas desocuparon Vietnam, que se unificó bajo un régimen comunista.