Cuando las trece colonias estadounidenses lograron independizarse de Gran Bretaña, comenzaron los conflictos internos entre los estados de Nueva Inglaterra fundados por los puritanos y los del Atlántico por un lado, industrializados, ricos, con una extensa red ferroviaria y tecnificación agrícola, que habían logrado entre otros avances, la recolección mecanizada del trigo mediante el invento de McCormick: la cegadora.

El sur, mucho más pobre, con una economía de tipo feudal, exportaba algodón, que era industrializado en el norte. Las plantaciones algodoneras utilizaban mayoritariamente mano de obra esclava, situación contraria a los ideales de la independencia norteamericana, cuyos valores eran la igualdad y la libertad, pero que la Constitución de 1787, había dejado al arbitrio de cada estado decidir sobre la cuestión, y que en 1820, por el Compromiso de Missouri, estaban autorizados los estados al sur del paralelo 36º a utilizar mano de obra esclava. Esto fue ratificado por el compromiso de Clay donde cada estado era libre de decidir al respecto.

En 1849, se descubrió oro en California y muchos pobladores se trasladaron al Oeste para dedicarse a esa nueva actividad, que traería aparejado allí también, el abuso del trabajo esclavo.

Harriet Beecher Store, publicó en 1851, el libro “La Cabaña del tío Tom”, donde se mostraba la realidad de la falta de libertad, que marginaba a estos seres humanos a una vida miserable y sin derechos.

En Virginia, se había iniciado un intento de rebelión esclavista comandado por John Brown, que terminó sus días ahorcado por su actitud pro abolicionista y subversiva.

Al llegar a la presidencia el candidato republicano y antiesclavista, Abraham Lincoln, se produjo la división entre aquéllos estados que apoyaban la abolición de la esclavitud (los del norte) que eran 23, integrados por 22.000.000 de habitantes, y los que no deseaban hacerlo (los del sur) que eran 7 estados (Carolina del sur, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana y Texas). Estos últimos, se separaron de la Unión y formaron una Confederación, nombrando como presidente a Jefferson Davis. Abraham Lincoln no estaba dispuesto a permitir la separación, la declaró ilegal, y el Sur debió sufrir bloqueo de suministros para desembocar en una guerra armada que se extendió por cuatro años.

La guerra se inició el 12 de abril de 1861, con el ataque de los estados del sur a la guarnición de Fort Sumter, en Carolina del Sur, que pedían la rendición del fuerte a cargo de los partidarios de la Unión. Al lograrlo, se unieron a los estados esclavistas, Virginia, Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte, quedando en total conformada la Confederación por 11 estados y 9.000.000 de habitantes.

Los sureños al mando de Robert E. Lee y Stonewall Jackson, que murió en combate, impidieron que los antiesclavistas penetraran en Richmond, su capital y obtuvieron al principio varios triunfos. Pero el norte, mucho más poderoso, bloqueó los puertos y tomó Nueva Orleáns, mientras otra escuadra, al mando de Ulises S. Grant se apoderaba de Memphis, navegando por el Mississippi.

La derrota de Gettysburg, costó a los sureños, comandados por Lee, que deseaban entrar en Pennsylvania, un fuerte precio. Las tropas del norte entraron en su capital, dirigidas por Grant y Sherman. Robert E. Lee finalmente reconoció su derrota, el 9 de abril de 1865, en Appomatox.

La decimotercera enmienda constitucional, aboliendo la esclavitud, fue el corolario de esta cruel guerra, que dejó como saldo alrededor de 500.000 muertos y otros tantos heridos, un sur devastado y un norte hegemónico. Incluso costó la vida de Lincoln, que fue asesinado por un fanático del sur, cuando la acción bélica ya había concluido.

Aún cuando los negros fueron adquiriendo paulatinamente derechos, como los políticos en 1870, la igualdad fue sumamente difícil de lograr. El 24 de diciembre de 1865, se fundó el Ku Klux Klan, movimiento anticatólico, racista y que proclamó la superioridad de la raza blanca. Durante la presidencia de Ulysses S. Grant, se dictó el Acta de derechos civiles de 1871, por la cual se disolvió esta organización. Con el mismo nombre resurgió una nueva, en 1915, y en la Segunda Guerra Mundial apoyaron a la Alemania nazi.