Fue la más antigua de las escrituras egipcias, usándose desde el año 3100 a. C., grabándose sobre piedra y utilizándose para textos oficiales o sagrados. Contaba con más de 250 signos complejos, que recién pudieron descifrarse en 1799, con el descubrimiento de la piedra Rosetta, hallada en el delta del río Nilo, por las tropas que acompañaban a Napoleón en la conquista de Egipto.

Luego de la jeroglífica, aparece una forma más simple de escritura, la hierática, que tuvo su origen en los caracteres cursivos y abreviados de los jeroglíficos, originándose esta forma más rápida, para confeccionar documentos y cartas sobre papiro, cerámica, tela o madera.

En asuntos cotidianos se usó la escritura demótica, más sencilla y con ligaduras entre los signos, utilizándose en asuntos cotidianos, como los contratos comerciales.

El texto escrito en la piedra de Rosetta, data del siglo II a. c., y está escrito en griego, en demótico y en jeroglífico.

El análisis de este hallazgo, realizado en el año 1802, por el sueco, Akerblad, permitió distinguir de los caracteres demóticos grabados en la piedra de Rosetta, los nombres propios, y utilizando el idioma copto, último idioma usado en Egipto, residuo del antiguo egipcio, pudo descifrar cuatro palabras: “templo”, “griego”, “él” y “sus”.

En el año 1814, el inglés Young, realizó un nuevo aporte, al comprobar que las escrituras egipcias no son alfabéticas, descubriendo más de ochenta palabras.

El investigador francés, Jean François Champollion (1790-1832), en el año 1822, pudo descifrar el texto jeroglífico a partir de los estudios anteriores y de su comparación con los caracteres del texto griego.

Se concluyó que los signos de su lenguaje escrito, son ideogramas, o sea, signos que no expresan sonidos, sino conceptos o ideas. Sin embargo, Champollion halló dentro del texto demótico de la piedra, algunos con valor alfabético. Así pudo leer el nombre de algunos reyes, como el de Ptolomeo. El hallazgo de un obelisco, en la isla de Filé, donde aparecía en jeroglífico, el nombre del mismo rey, permitió comprobar la afirmación de Champollion. La escritura fonética, compuesta de 24 letras, fue auxiliar de la ideográfica, con más de 700 caracteres, para representar los sonidos y algunos nombres propios, y fue utilizada antes de la dominación grecorromana.

El ordenamiento de los jeroglíficos era muy flexible, pudiendo escribirse de izquierda a derecha o de abajo hacia arriba. Un mismo signo podía usarse como pictograma, o sea representar el objeto dibujado, o como ideograma, reflejando la idea, o señalando un aspecto temporal o indicando un sonido (fonograma). También fueron comunes las palabras con más de un significado (homófonas).